Chronische leverbeschadiging kan o.a. ontstaan door langdurige blootstelling aan grote hoeveelheden geneesmiddelen, alcohol, een vet- en suikerrijk dieet en/of door besmetting met hepatitisvirussen. Elk van deze oorzaken leidt op lange termijn tot vorming en opstapeling van littekenweefsel dat het normale en functionele leverweefsel vervangt. Deze conditie wordt fibrose genoemd en kan verder evloueren tot cirrose: een conditie die gepaard gaat met verlies van de leverfuncties en die de ideale groeibodem vormt voor het ontstaan van leverkanker. Er bestaat momenteel geen efficiënte therapie voor de behandeling van fibrose en cirrose en een levertransplantatie is vaak de enige oplossing. Orgaantekorten zorgen er echter voor dat een groot aantal patiënten sterft in afwachting van een nieuwe lever. Het Liver Cell Biology Research Lab (LIVR) heeft een jarenlange expertise opgebouwd in het onderzoek naar leverstellaatcellen. Deze cellen zijn namelijk verantwoordelijk voor de litteken- of bindweefselproductie bij leverschade. Prof. Albert Geerts† stond reeds in de jaren 1980 mee aan de basis van de methode voor het isoleren en in cultuur brengen van leverstellaatcellen. Deze cellen worden gebruikt in in vitro modellen om de mechanismen van littekenproductie te leren begrijpen. Onder leiding van Prof. Leo van Grunsven worden stellaatcellen en hun activatie onderzocht in cultuur en in diermodellen en in interactie met andere levercellen. Het doel van het onderzoek in het LIVR labo is de mechanismen van leverstellaatcel-activatie beter te begrijpen door middel van verschillende modellen om zo te komen tot betere anti-fibrotische behandelingen. Naast efficiëntere therapie, is een vroegere detectie van fibrose ook een belangrijke stap in het voorkomen van deze ongeneeslijke ziekte. Een deel van het onderzoek in het LIVR labo richt zich daarom op het identificeren van stellaatcel-specifieke merkers in het bloed. Een vroege diagnose van fibrose zou de omkeerbaarheid van het proces en de reactie op behandeling drastisch kunnen verbeteren.